Abogado de Accidentes de Auto en Los Ángeles

Preguntas frecuentes

¿Cuánto tiempo tengo para presentar una demanda por un accidente de auto en California?

El Código de Procedimiento Civil de California, sección 335.1, les da a la mayoría de los demandantes adultos dos años a partir del choque para presentar una demanda por lesiones personales. Los reclamos por daños a la propiedad tienen un plazo de tres años según la sección 338. Los casos contra una ciudad, un condado o una agencia estatal requieren presentar un reclamo por escrito ante el gobierno dentro de los seis meses siguientes al incidente, según la Ley de Reclamaciones contra el Gobierno (Government Claims Act), y la demanda debe presentarse dentro de los seis meses posteriores al rechazo. Los menores de edad generalmente tienen hasta dos años después de cumplir 18 años. Estos plazos de prescripción son estrictos y, si se vencen, normalmente se pierde el caso.

¿California es un estado sin culpa (no-fault) en los accidentes de auto?

No. California es un estado basado en la culpa: el conductor que causa el choque es responsable de las lesiones y los daños a la propiedad que resulten. Todo conductor debe tener seguro de responsabilidad civil según el Código de Seguros, sección 11580.1b, con mínimos de $15,000 por persona y $30,000 por accidente. La persona lesionada puede reclamarle directamente al conductor culpable, presentar un reclamo bajo su propia cobertura de motorista sin seguro o demandar a un tercero, como el fabricante del vehículo o una entidad municipal que haya contribuido al choque. La cobertura de gastos médicos (med-pay) es opcional, no obligatoria.

¿Qué pasa si el conductor culpable no tiene seguro?

La cobertura de motorista sin seguro, regulada por el Código de Seguros, sección 11580.2, entra en vigor cuando el conductor culpable no tiene seguro de responsabilidad civil, y la cobertura de motorista con seguro insuficiente se aplica cuando se agotan los límites de su póliza. Los reclamos UM/UIM se presentan ante la propia aseguradora de la persona lesionada y funcionan como un reclamo contra terceros; con frecuencia se resuelven por arbitraje. Las aseguradoras deben ofrecer la cobertura UM/UIM con límites equivalentes, a menos que el asegurado la rechace por escrito. En California por lo general no se permite acumular (stacking) coberturas, pero cada vehículo de una póliza familiar puede tener su propia cobertura.

¿Puedo recibir una indemnización por dolor y sufrimiento después de un choque?

Sí. En los casos comunes de accidentes de auto, California no limita los daños no económicos, como el dolor, el sufrimiento, la angustia emocional, la pérdida del disfrute de la vida y las molestias. A diferencia de otros estados, no existe un umbral de gravedad establecido por ley. El Código Civil, sección 1431.2, limita la responsabilidad solidaria por daños no económicos, de modo que cada demandado paga solo su parte. El demandante documenta el daño no económico con expedientes de tratamiento, pruebas de su vida diaria, testimonios de familiares e informes de peritos. Las lesiones catastróficas, como las lesiones cerebrales traumáticas y las de médula espinal, suelen justificar indemnizaciones de siete cifras por daños no económicos.

¿Se reduce mi indemnización si yo tuve parte de la culpa?

Sí, pero no le impide reclamar. Según Li v. Yellow Cab Co., California aplica la negligencia comparativa pura: un demandante con el 30 por ciento de la culpa recupera el 70 por ciento de sus daños, e incluso uno con el 90 por ciento de la culpa recupera el 10 por ciento restante. Los ajustadores de seguros alegan negligencia comparativa con frecuencia para bajar el valor del acuerdo, y suelen señalar la velocidad, la falta de atención o el uso del cinturón de seguridad. Para refutarlo se usan la reconstrucción del accidente, videos de cámaras del tablero y de vigilancia, los datos del registrador de eventos del vehículo (EDR) y declaraciones de testigos obtenidas poco después del choque.

¿Cómo se reembolsan las facturas médicas después de un accidente de auto?

Las aseguradoras de salud, los planes ERISA, Medi-Cal y Medicare suelen hacer valer gravámenes (liens) o derechos de reembolso sobre cualquier acuerdo. Medi-Cal y Medicare se rigen por la ley federal y exigen aviso antes del acuerdo. Howell v. Hamilton Meats limita la indemnización por gastos médicos pasados a las cantidades pagadas, no a las facturadas, y Pebley v. Santa Clara Organics hace una excepción para los demandantes que se atienden fuera de su seguro. Al cerrar el acuerdo, los gravámenes muchas veces se negocian con reducciones del 25 al 50 por ciento. Los gravámenes de hospitales y proveedores según el Código Civil, sección 3045, también deben resolverse antes de repartir los fondos.

¿Qué pasa si el choque lo causó un vehículo o una pieza defectuosa?

Un reclamo por responsabilidad de productos puede presentarse junto con el caso por negligencia del conductor. Según Soule v. General Motors, California aplica dos pruebas para los defectos de diseño: la de las expectativas del consumidor, para las expectativas normales de seguridad, y la de riesgo-beneficio, para los diseños complejos. Entre los casos más comunes están las bolsas de aire, las llantas, los respaldos de asiento, los sistemas de combustible y el control electrónico de estabilidad defectuosos. En los reclamos contra el fabricante, el vehículo se conserva tal como quedó después del choque para inspeccionarlo, y se necesitan ingenieros peritos. Estos reclamos suelen sumar varios demandados y aumentar bastante los daños recuperables, sobre todo cuando hay lesiones graves o muertes.

¿Cuánto tarda normalmente en resolverse un caso de accidente de auto?

Los casos sencillos de lesiones de tejidos blandos, con responsabilidad clara y un tratamiento moderado, suelen resolverse entre tres y nueve meses después de terminar el tratamiento. Los casos con responsabilidad en disputa, cirugía o daños impugnados suelen tardar de 12 a 24 meses y pueden requerir una demanda. Una vez presentada la demanda, el Tribunal Superior de Los Ángeles normalmente fija el juicio para dentro de 12 a 18 meses, y la mediación en los meses previos al juicio es lo que cierra la mayoría de los acuerdos. Los casos de lesiones catastróficas con varios demandados o con transportistas comerciales pueden tardar de 24 a 36 meses.

¿Debo dar una declaración grabada a la aseguradora del otro conductor?

Por lo general no, al menos no sin hablar antes con un abogado. El ajustador de la otra aseguradora está entrenado para hacer preguntas que comprometan a la persona lesionada con declaraciones tempranas, antes de que se conozca el alcance real de las lesiones y de la culpa. La ley de California no obliga al reclamante a dar una declaración grabada a la aseguradora de un tercero. Su propia aseguradora sí suele exigirla por la cláusula de cooperación de su póliza, pero incluso en ese caso conviene prepararse. Todo lo que quede grabado puede usarse después para limitar su indemnización.

¿Cómo se calculan los salarios perdidos después de un accidente de auto?

Los salarios perdidos hasta la fecha se documentan con talones de pago, declaraciones de impuestos y una carta del empleador que confirme el tiempo perdido y la tarifa de pago. Los trabajadores independientes usan sus registros del Anexo C (Schedule C) y formularios 1099, y quienes tienen ingresos irregulares usan un promedio de varios años. La pérdida de la capacidad de generar ingresos en el futuro, cuando está respaldada por restricciones médicas para trabajar, la calcula un perito vocacional y un economista la reduce a valor presente. La pérdida de servicios en el hogar y de beneficios como el seguro de salud pagado por el empleador y las aportaciones para la jubilación también pueden recuperarse como parte de los salarios perdidos.

¿Qué pasa si el conductor culpable estaba trabajando para un empleador en ese momento?

Cuando el conductor actúa dentro del alcance de su empleo, el empleador tiene responsabilidad indirecta (vicaria) según la doctrina de respondeat superior. También pueden presentarse reclamos independientes por contratación, supervisión y retención negligentes, según Diaz v. Carcamo. Los conductores comerciales tienen límites de póliza mucho más altos que los seguros personales, con frecuencia de $1 millón o más, y el caso también puede alcanzar una póliza de responsabilidad personal adicional (umbrella). Conviene identificar pronto al empleador, porque las cartas de preservación de los datos del vehículo, los registros de despacho y los expedientes de recursos humanos deben enviarse de inmediato.

¿Tengo que ir a juicio para obtener un acuerdo justo?

La mayoría de los casos de accidentes de auto en California se resuelven antes del juicio, pero lo que eleva el valor del acuerdo es la disposición real de llevar el caso a juicio. Las aseguradoras llevan un registro de los resultados y ajustan sus ofertas según los abogados que manejan cada expediente. Presentar la demanda, tomar declaraciones juradas (depositions) bien enfocadas y llegar hasta la conferencia obligatoria de conciliación muchas veces destraba un reclamo estancado. Cuando hay una oferta justa sobre la mesa, tiene sentido aceptarla; cuando la oferta está por debajo del valor del caso, el juicio sigue siendo una opción. La mediación, el arbitraje y los acuerdos de mínimo y máximo (high-low) son herramientas comunes para llegar a un acuerdo.